Учёные из Оксфордского университета под руководством биохимика Мэтью Хиггинса разрабатывают более эффективную вакцину против малярии с использованием технологий искусственного интеллекта (ИИ). Эта опасная болезнь, передающаяся через укусы комаров, унесла жизни около 627 000 человек в 2020 году, в большинстве своём детей младше пяти лет.
Малярия продолжает оставаться одной из самых угрожающих инфекционных болезней в мире, и её противодействие находится в центре исследований Хиггинса. После укуса зараженным комаром в кровоток попадает один из пяти видов малярийного паразита, который затем проникает в печень, где он может размножаться и попадать в кровь. Симптомы инфекции могут проявляться через 10 дней до четырех недель, что затрудняет диагностику. Из пяти известных видов малярийных паразитов, два являются наиболее опасными и могут привести к смертельным исходам за сутки при отсутствии лечения.
Современные попытки вакцинирования, такие как вакцина RTS,S, имеют лишь 30% эффективность, что, согласно Хиггинсу, хоть и спасает жизни, слишком далеко от необходимого результата. При этом другой исследовательской группе удалось добиться результата в 77% с относительно новой вакциной, однако она воздействует только на раннюю стадию жизненного цикла паразита.
Хиггинс и его команда применяют ИИ для разработки мультистадной вакцины, способной действовать на всех этапах жизненного цикла малярии. В частности, с помощью системы AlphaFold они смогли установить молекулярную структуру одного из ключевых белков поверхностного слоя, необходимого для создания вакцины. Внедрение этой технологии стало поворотным моментом в их исследованиях, открыв новые перспективы для лечения и предотвращения малярии.
Сотрудничество с профессором Суми Бисвасом приведет к началу клинических испытаний вакцины в начале 2023 года, что даст возможность исследователям лучше понять иммунный ответ на вакцину и улучшить существующие варианты.