Искусственный интеллект (ИИ) стал новым инструментом для изучения вымерших видов, живших 50 000 лет назад. Группа исследователей, включая Беатрис Демархи из Туринского университета, Йозефин Стиллер из Копенгагенского университета и Мэтью Коллинса из Кембриджа и Копенгагена, поделилась своей историей, связанной с моделью AlphaFold.
На протяжении десятилетий учёные пытались выяснить, могут ли следы сожжённых яиц объяснить исчезновение гигантской нелетающей птицы Genyornis newtoni, известной как «демон-утка смерти». Эта птица, ростом с страуса и пропавшая из ископаемых записей Австралии около 50 000 лет назад, стала объектом исследования после обнаружения сожжённых яиц. Учёные, включая команду под руководством Гиффорда Миллера из Университета Колорадо в Боулдере, предложили, что её исчезновение могло быть вызвано тем, что ранние люди употребляли её яйца в пищу.
Однако доказательства не были однозначными. Яйца, как показалось, были слишком тонкими для такой крупной птицы, и стоит задаться вопросом, принадлежали ли они чему-то меньшему, например, куриным птицам.
Чтобы понять, привела ли человеческая активность к исчезновению Genyornis, учёные должны были подтвердить, что фрагменты скорлупы действительно принадлежат яйцам Genyornis. Однако при анализе ДНК из скорлупы они столкнулись с проблемой: ДНК уже разрушилась за 50 000 лет в горячих песках австралийской пустыни. В итоге исследователи обратились к протеинам и искусственному интеллекту, чтобы восполнить недостающие данные.
Для решения этой задачи потребовалась работа мультидисциплинарной команды, включая специалистов по древним остаткам, генетике птиц и археологии. Они смогли расшифровать код скорлупы и выяснить, что именно привело к исчезновению этой «громовой птицы». Предварительные результаты указывают на то, что эти даже вкусные крупные яйца действительно были яйцами Genyornis.
Полную версию исследования можно найти в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.